Les avocats et les comptables poussent souvent leurs clients à planifier des événements désagréables. Mieux vaut être prêt maintenant que de payer les conséquences plus tard. Mais la loi fiscale républicaine qui est entrée en vigueur en janvier a ajouté une nouvelle urgence pour les riches Américains qui envisagent de divorcer.
Plusieurs changements clés dans la loi peuvent déterminer s’il est préférable de compléter ou de mettre à jour une entente de divorce d’ici le 31 décembre ou d’attendre la nouvelle année.
L’un des changements les plus importants concerne les pensions alimentaires, qui ne constitueront pas un allégement fiscal pour les Américains dont les ententes de divorce sont conclues ou mises à jour après cette année. La nouvelle loi fiscale oblige également les conjoints qui se séparent à examiner de plus près les avantages pour leurs enfants et les valeurs des entreprises privées et des sociétés de personnes.
Il y a beaucoup d’argent en jeu pour les couples riches. Selon l’Internal Revenue Service, près de 600 000 contribuables ont demandé des déductions de pension alimentaire totalisant plus de 10 milliards de dollars pour l’année fiscale 2010.
Voici quatre domaines que les couples qui envisagent de divorcer devraient examiner avant la fin de l’année :
Pension alimentaire
En matière de pension alimentaire, la loi fiscale va faire reculer le calendrier de 77 ans. C’est à cette époque que la Loi sur le revenu de 1942 a rendu pour la première fois la pension alimentaire déductible pour le conjoint qui la verse et imposable pour le conjoint qui la reçoit.
La déduction a été accordée pour aider les couples à passer du statut de contribuables conjoints à celui de contribuables distincts, a déclaré Suzanne L. Shier, stratège en chef de la planification fiscale et patrimoniale chez Northern Trust.
Mais cet arrangement a conduit ces dernières années à une sous-déclaration des pensions alimentaires. La dernière estimation de l’I.R.S. indique que près de la moitié des bénéficiaires n’ont pas payé d’impôt sur la pension alimentaire ou ont payé de l’impôt sur un montant inférieur à ce que l’ex-conjoint a demandé comme déduction, a dit Mme Shier.
En d’autres termes, les ex-conjoints pourraient surestimer la pension alimentaire qu’ils versent pour augmenter leurs déductions, ou les ex-conjoints qui reçoivent une pension alimentaire pourraient sous-estimer le montant. Ou les deux.
La modification fiscale pourrait devenir problématique dans les divorces réglés après le 31 décembre parce que l’un des conjoints perdra un avantage fiscal et l’autre en gagnera un. En vertu du nouveau système, le payeur de pension alimentaire sera imposé sur la totalité du montant, tandis que le bénéficiaire ne paiera pas d’impôt sur ce montant.
“Judith L. Poller, associée et coprésidente du groupe de droit de la famille de Pryor Cashman, a déclaré : ” Lorsque vous essayez de résoudre des cas, cette possibilité d’obtenir un avantage fiscal a été très utile.
Une solution simple pour les couples qui négocient un divorce et qui s’attendent à recevoir une pension alimentaire est de conclure l’entente avant la fin de l’année afin de conserver la déduction. Mais cela pourrait être plus facile à dire qu’à faire dans un divorce acrimonieux.
Accords prénuptiaux
Pour les couples qui ont établi des contrats prénuptiaux, l’issue d’un divorce est plus incertaine. Dans les documents prénuptiaux, il est courant pour les avocats d’insérer une clause prévoyant le calcul des pensions alimentaires en fonction du nombre d’années de mariage et une clause stipulant que les pensions alimentaires sont déductibles pour un conjoint.
Jeffrey Cohen, avocat spécialisé en divorce chez Cohen Goldstein, a dit qu’il n’était pas certain que ces clauses tiendraient en 2019 et au-delà.
“D’un côté, vous avez un contrat écrit, mais les gens disent : ” Je ne m’y fierais pas “, dit-il.
En l’absence de directives de l’I.R.S., Mme Poller a déclaré qu’un document prévoyant une pension alimentaire déductible pourrait ne pas être honoré si elle ne l’était plus. Un couple marié pourrait envisager de renégocier l’accord avant la fin de l’année, même si cela peut perturber le mariage.
Évaluation d’entreprise
Mais il y a des raisons de retarder une séparation. D’autres questions de divorce d’ordre fiscal exigent un examen plus attentif.
La première est la façon dont les entreprises privées devraient être valorisées. Cela a toujours été un élément important des règlements de divorce. Mais la nouvelle loi fiscale augmente les flux de trésorerie de certaines entités intermédiaires – des entreprises dont les impôts sur les bénéfices sont payés par le propriétaire, et non par l’entreprise – d’une manière qui augmente leur valeur.
Autres actifs
La pension alimentaire pour enfants a toujours été non déductible et le demeure. Mais certains praticiens rappellent à leurs clients qu’ils doivent examiner de près les avantages fiscaux des différents actifs.
Par exemple, les couples devraient peser le fait de recevoir une maison par rapport au plan de retraite du conjoint, a déclaré Jim Mahaney, vice-président des initiatives stratégiques chez Prudential. Traditionnellement, a dit M. Mahaney, le conjoint qui a la garde des enfants veut la maison. Mais les nouvelles modifications fiscales, en particulier dans les États où les déductions pour les impôts élevés de l’État et les impôts locaux ont été plafonnés, peuvent rendre la maison familiale moins précieuse à long terme qu’un compte de retraite avec une valeur similaire.
Les conjoints qui obtiennent le compte de retraite ne pourront pas y puiser avant l’âge de 59 ans (½), mais ils disposeront d’une base financière plus solide à la fin de leur vie. Et en optant pour le compte de retraite plutôt que pour la maison, ils peuvent éviter de payer ces impôts fonciers.
Il est également important d’examiner comment le conjoint le plus riche va payer l’éducation d’un enfant. Compte tenu des modifications apportées aux lois fiscales, 529 régimes d’épargne-études collégiaux peuvent maintenant être utilisés pour les écoles privées. Auparavant, elles se limitaient à l’enseignement postsecondaire et collégial.
Cela peut aider à payer les frais de scolarité plus tôt, mais cela pose plusieurs problèmes. La première est de savoir s’il restera assez d’argent pour payer l’université.
Mais M. Mahaney souligne un autre point : s’assurer que les conjoints ne comptent pas l’actif d’un régime 529 dans le calcul de leur contribution à l’école ou au collège.
“Les règles sont les règles”, a-t-il dit. Mais la nouvelle loi fiscale ” ajoute un autre niveau de complexité, et la négociation sur les montants va être tellement difficile “.
“En raison de l’augmentation des rentrées de fonds et de la réduction des impôts, mon entreprise aurait pu passer d’une valeur de 6 millions de dollars à 9 millions de dollars “, a déclaré M. Cohen. “Celui qui veut l’argent en aura plus, et celui qui a l’argent en aura plus à donner.”
Pour en arriver à cette conclusion, il faudra plus d’experts en évaluation, ce qui augmentera le coût et le temps qu’il faudra peut-être pour obtenir un divorce.
Une entreprise est presque toujours l’actif le plus contesté d’un divorce, et un grand nombre des éléments d’un règlement découlent de sa valeur, a déclaré Neena Tankha, associée en droit matrimonial et familial chez Warshaw Burstein.
L’un de ces chiffres est celui des pensions alimentaires pour enfants, qui, selon elle, n’étaient généralement négociées qu’une seule fois, avec une disposition prévoyant des augmentations ajustées en fonction de l’inflation. Cela soulève l’importance d’obtenir la bonne valeur.
“On pourrait penser que les entreprises ont une valeur plus élevée, mais qu’est-ce que ça veut dire ?” Mme Tankha a dit. Ça veut dire attendre et voir. Tout flux de trésorerie plus élevé découlant de la modification de la loi fiscale cette année ne sera pas connu avant que le propriétaire de l’entreprise ne produise une déclaration de revenus l’an prochain.
La différence d’évaluation pourrait être minime, a déclaré Ilan Hirschfeld, associé directeur des services consultatifs du New Jersey au cabinet comptable Marcum. Il a dit qu’il avait fait des calculs montrant qu’une entreprise de 10 millions de dollars pourrait valoir quelques centaines de milliers de dollars de plus en vertu de la nouvelle loi, ce qui pourrait ne pas valoir la peine de retarder un règlement de divorce.
Mais le fait de ne pas savoir que l’évaluation exacte fait peser plus d’incertitude sur les négociations. Donc, pour les couples qui divorcent maintenant et qui s’attendent à une forte augmentation de la valeur de leur entreprise l’an prochain, il serait peut-être préférable de reporter.